第三方物流又称为物流联盟、物流伙伴、合同物流、物流社会化或物流市场化。第三方物流的特征首先是“第三方物流具有关系契约化的特征，第三方物流是通过契约形式来规范物流经营者与物流消费者之间的关系”；其次是“第三方物流具有服务个性化的特征，不同的物流消费者存在不同的物流服务需求”。
我国公布的国际《物流术语》中，将第三方物流定义为“供方与需方以外的物流企业提供物流服务的业务模式”。第三方物流是在物流渠道中，由专业物流企业以合同的形式在一定期限内提供用户所需的全部或部分物流服务。第三方物流企业的利润来源基于物流的供应链管理推广所产生的价值。据前瞻产业研究院发布的《2018-2023年中国第三方物流行业市场前瞻与投资战略规划分析报告》显示，2017年我国第三方物流行业整体市场规模已经超过12000亿元，同比增速在6.3%左右。
首先，使用第三方物流能够减少企业自营物流的固定资产投资。其次，把物流业务交给专业公司承包，能够通过方案设计，整合优化原有物流系统，减少不必要费用。再次，对于目前市场上科技研发投入日益提升的企业来说，在提高核心业务投入的同时也在考虑如何最大限度的减少非核心业务的成本投入，而将非核心的物流业务进行外包也成为了一种削减成本的较为理想的方式。从第三方物流对企业的降本增效效果来看，在降低企业物流费用、降低仓储成本、减少物流固定资产、提升订单完成度以及定点准确率方面，分别有9%、5%、15%、6%以及5%的提升效果。
为了降低成本，提高生产效率，越来越多的公司开始选择JIT生产方式(Just in time)，其实质是保持物质流和信息流在生产中的同步，以恰当数量的物料，在恰当的时候进入恰当的地方，生产出恰当质量的产品，尽可能达到零库存、无缺陷、低成本的理想生产模式。由于该模式每一步都环环相扣，因此对物流时间精确性把握要求非常高；小批次、多批次、多品种也给物流运输带来了极大挑战；JIT模式对物流标准化的程度也有所提高，如对线数量、发车准时、全程可视、司机服务质量、操作是否规范、现场控制人员是否对业务全过程的熟悉、出仓后的到货时间、签收过程等系列问题全部都要求严苛。
如果国内企业仅靠自身物流部门经营管理，很难达到模式所要求的标准。另外，随着企业规模的扩大，越来越多的产品界范围内流通、生产、销售和消费，物流活动日益庞大和复杂，企业自营物流已不能满足需要。因此，将物流外包给专业第三方物流企业将是管理层的最优选择。
2014年，国务院印发了《物流业发展中长期规划(2014-020年)》，提出要鼓励制造企业分离外包物流业务，促进企业内部物流需求社会化。优化制造业、商贸业集聚区物流资源配置，构建中小微企业公共物流服务平台，提供社会化物流服务。着力发展第三方物流，引导传统仓储、运输、国际货代、快递等企业采用现代物流管理和技术装备，提高服务能力；支持从制造企业内部剥离出来的物流企业发挥专业化、精益化服务优势，积极为社会提供公共物流服务。鼓励物流企业功能整合和业务创新，不断提升专业化服务水平，积极发展定制化物流服务，满足日益增长的个性化物流需求。进一步优化物流组织模式，积极发展共同配送、统一配送，提高多式联运比重。”
2014年5月国务院印发的《第三方信息服务平台案例》、2014年9月商务部印发的《商务部关于促进商贸物流发展的实施意见》以及2015年5月印发的《中国制造2025》等文件都对第三方物流发展给出了明确的指导意见。
2017年，商务部、国家邮政局等五部委联合发布了《商贸物流发展“十三五”规划》，提出“十三五”期间，将大力支持第三方物流发展，拓展物流方案设计、智能包装、设备租赁等增值服务，着力提升第三方物流服务水平。
自上世纪90年代中期，第三方物流伴随现代物流传入我国以来，已经有了长足发展。自2009年至2017年，中国第三方物流收入呈现快速增长态势。短短任弼时的子女八年间，总量由最初的4167亿元增加到12411亿元，远超日本及其他欧洲国家，同时与美国的差距也在不断缩小，在未来或超过美国位列全球第一。未来，随着我国企业对第三方物流需求的不断增加，预计到“十三五”末期市场规模将达到16000亿元左右。